Header / Cover Image for 'Het probleem met YouTube thumbnails'
Header / Cover Image for 'Het probleem met YouTube thumbnails'

Het probleem met YouTube thumbnails

Ik herinner mij een tijd, toen YouTube nog een baby was, dat je geen eigen thumbnail kon instellen. YouTube nam drie screenshots van je filmpje (begin, midden, einde) en één daarvan moest je instellen als je thumbnail.

Ze deden dit hoogstwaarschijnlijk om “misleidende” thumbnails te voorkomen. Want ja, nu moest de thumbnail wel iets uit je filmpje zijn, toch?

Natuurlijk niet. Mensen verzinnen altijd creatieve oplossingen om je restricties heen. (Zowel de grote frustratie als de leuke uitdaging van elke spellenmaker.)

Wat deden grote YouTubers? Ze plakten tien minuten aan hun filmpje vast. Tien minuten niks anders dan een stilstaand scherm op de thumbnail die ze eigenlijk wilden. YouTube koos dat natuurlijk als één van de opties, want het was praktisch het hele filmpje. Zodra je die thumbnail te pakken had, knipte je al die overbodige minuten weer van je filmpje en voilà: jij had zelf je thumbnail gekozen.

Toen YouTube doorkreeg dat het systeem dus niet werkte, stonden ze toe dat je helemaal zelf je thumbnails mocht uploaden. (Zo’n systeem is veel makkelijker te programmeren dan dat het algoritme zelf plaatjes kiest, dus het lijkt me sterk dat ze zo lang wachtten vanwege technische redenen.)

En daar begon de ellende :p

Ik kan YouTube niet openen zonder overal clickbait te zien.

  • Elk filmpje heeft een groot gezicht met een extreme uitdrukking (meestal angst, verbazing of intens geluk)
  • Een zooitje samengeraapte felle kleuren.
  • En een paar woorden die flitsend en interessant klinken … maar dan uiteindelijk hélemaal niks met het filmpje zelf te maken hebben
  • En een titel met allemaal HOOFDLETTERS, smileys, uitroeptekens, en nog meer zinnen die overduidelijk alleen interesse willen wekken.

Het probleem is, natuurlijk, dat het werkt. Het maakt gebruik van de enorme drang van mensen naar verhalen, en een goed verhaal begin je door een heel interessant mysterie te openen.

  • “Deze persoon at dertig dagen niet. Je gelooft NOOIT wat er toen gebeurde!”
  • “Twee mensen deden Tetris … IN HET ECHT. Het laatste potje loopt spectaculair af!”

Wij hebben een generatie ontwikkeld die ongelofelijk goed is in een pakkende eerste zin of marketingtekst bedenken voor een verhaal. Het probleem is alleen dat het verhaal zelf vaak totaal niet de moeite waard is. Het is 99% marketing, 1% inhoud.

Marketing is voor eventjes. De inhoud is wat blijft.

Dus ook al kan ik de vaardigheid hier waarderen—en er misschien wel iets van leren—ben ik er toch tegen. Zodra een filmpje twee dagen oud is, wil niemand hem meer kijken. Zodra iemand het antwoord op die ene vraag heeft, hoeven ze het filmpje niet meer (af) te kijken. Een goed verhaal blijft goed, ook als je het de tweede keer leest of ziet.

Op dezelfde manier maakt het misbruik van onze drang om overal ogen en mensengezichten te willen zien. Onze instinctieve reactie op felle kleuren (voornamelijk rood en geel) of emotioneel beladen woorden.

Het is overweldigend. Het voelt alsof je elke seconde wordt gemanipuleerd, en dat is nooit fijn.

En toch blijven mensen erop klikken. Toch blijf ik er soms op klikken. Meerdere YouTubers hebben in een video statistieken laten zien van video’s zonder deze clickbait-trucs, en video’s met. Het verschil qua kijkcijfers en klikken gaat bijna richting de 50%.

Als je niet mensen bombardeert met een groot verbaasd hoofd, felle kleuren, en een cliché cliffhanger … dan streeft de competitie je voorbij. Dan klikken mensen niet meer. Het is de harde realiteit, en iedereen die enigszins afhangt van online bekendheid of bezoekers, zal dus vroeg of laat mee moeten doen.

Ik had het half geaccepteerd als een realiteit. Totdat ik ontdekte dat je dit gewoon uit kon zetten.

Ik weet niet waarom ik er nooit eerder aan had gedacht. Ik had er niet eens naar gezocht. Maar je hebt dus meerdere extensies die simpelweg de YouTube pagina ietsje veranderen en de ergste dingen weghalen. (Ik gebruik nu Clickbait Remover for Youtube.)

Wat doet het precies?

  • Titels worden omgezet naar normale zinnen. (Hoofdletter, rest kleine letters, geen smileys.)
  • Het kiest een willekeurig plaatje van middenin het filmpje om als thumbnail te laten zien.

Simpele veranderingen, maar zo’n wereld van verschil dat ik er letterlijk van schrok. Ik installeerde dit laat op de avond en ging toen naar bed. Pas de dag erna, rond de middag, opende ik YouTube om even tien minuten pauze te nemen van werk.

Ik schrok van het feit dat niks mijn aandacht meer opzoog en niet meer losliet. Alle thumbnails waren gewoon … screenshots van het filmpje, en daardoor waren alle filmpjes gelijk. Alle titels waren simpele zinnen of steekwoorden.

Zo ontdekte ik dat de helft van de filmpjes zichzelf totaal niet uitlegt. De titel geeft je geen informatie, een willekeurig beeld van de video ook niet. Van de ene op de andere dag was ik compleet gestopt met klikken op bepaalde filmpjes of bepaalde makers. Simpelweg omdat ik ze alleen kon herkennen door actief ernaar te zoeken.

Maar blijkbaar vond ik het niet interessant genoeg om dat te doen. Blijkbaar klikte ik alleen die filmpjes vanwege de clickbait en niks anders.

En binnen een week of twee was mijn gebruik van YouTube sterk afgenomen. Ineens zie je dat de meeste filmpjes echt niks van inhoud hebben en je ze helemaal niet uit jezelf wilt kijken. Je klikte er alleen op, je was er alleen mee bezig, vanwege die spraakmakende thumbnail (en eventueel titel).

Dus de eerste paar dagen was het heel raar. Daarna vond ik het een geweldige toevoeging aan mijn leven. Het maakte me bewust van hoe enorm ik alsnog werd beïnvloed door clickbait, zelfs al weet ik al jaren hoe het werkt en waarom het gebeurt.

Het gaf me waardering voor de YouTube van pakweg 15 jaar geleden. Toen de meeste filmpjes er zo uitzagen: een titel die duidelijk zegt wat het filmpje is, en een willekeurig screenshot, want alles werkt even goed.

Misschien was hun keuze om géén eigen thumbnails toe te staan de juiste. Maar dan hadden ze het slimmer moeten doen:

  • Een compleet willekeurig moment pakken uit het filmpje.
  • En als je detecteert dat een frame meer dan een seconde exact hetzelfde blijft, al die frames negeren. (Zodat je niet een uur achter je filmpje kan plakken en zo vrijwel gegarandeerd je thumbnail krijgt.)

Ach ja, mensen hadden er toch wel iets omheen gevonden. Een techniek die je frames constant net een piepklein beetje veranderde om hier onderuit te komen.

In de huidige tijd raad ik aan om zulke extensies te installeren. Ze zullen je even laten schrikken, en daarna je leven beteren.